Женя прислушалась к своим ощущениям. Губы совсем пересохли…

— Кажется, да.

Командор протянул ей флягу.

— Набрал неподалёку, пока вы спали, красавица.

Женя с опаской поднесла флягу к губам и остановилась в нерешительности. Талех усмехнулся.

— Не бойтесь. Здешнюю воду пить можно. Это жизненная влага астероида.

Женя сделала глоток… Вода как вода. Хоть и тёплая, немного отдающая тиной, но не ядовитая.

— К сожалению, никакой еды нет. Но если хотите, пожуйте листьев. Они съедобные и безвкусные. В них много витаминов. Гатраки ими питаются, вместо овощей и фруктов.

Женя покачала головой. Какая уж тут еда?

— Почему здесь светло?

— Светящиеся грибы, — Талех обвёл рукой стены.

— Что нам теперь делать?

— Пока ничего. Выход из пещеры только один, и его караулят гатраки.

Снова пещеры! На этот раз всё драматично и без романтики… А может быть и трагично… Женю посетили страшные мысли. Она вздрогнула и сжалась.

— Что с вами? — встревожился Талех.

— Никак не могу прийти в себя.

— Что вы помните?

— Всё… Я думала, вас убили, — повторила она.

— Всего лишь оглушили. Если бы гатрак намеревался меня убить, стрелял бы в голову. Защитные волокна моей куртки частично погасили заряд. Я очнулся раньше, чем они рассчитывали…

— А хлыст? — вспомнила она. — Вам не больно?

— Ничего. Новый вырастет.

— Это хорошо, — вздохнула Женя и обречённо спросила, поднимая глаза на командора. — Так мы в космосе?

Талех кивнул.

— Далеко от системы Дельфа.

— Давно?

— Точно не знаю. Я очнулся около суток назад.

К удивлению Жени, Талех терпеливо отвечал на вопросы.

— И куда мы летим?

— Подозреваю, к месту сбора гатраков. К их главному астероиду — Андаррани. Там всё и узнаем.

— Что они с нами сделают? — шёпотом задала Женя главный вопрос.

— Честно? Не знаю. Я даже не понимаю, почему нас не убили и зачем похитили. Есть кое-какие догадки, но меня они не радуют…

Женя вполне разделяла его опасения, какими бы они не были.

— Ева, — укоризненно проговорил Талех. — Почему вы меня не послушались? Были бы сейчас в безопасности.

— Каким образом?

— Пересидели бы в ванной…

Женя усмехнулась.

— Ага. Это бы не спасло. Гатраки запросто могли вышибить дверь.

Талех внимательно посмотрел на неё.

— Что?.. Что опять не так?

— Вы мыслите как землянка… из прошлого. Гатраки пришли за мной и поначалу вас даже не заметили, из-за особенностей зрения. Искать точно не стали бы. Это, во-первых. А, во-вторых, двери гостиничной ванны намного прочнее, чем вы думаете. Спокойно продержались бы там до прихода моей команды. Хотя гатраки не собирались похищать вас. Вы попались им совершенно случайно.

«Или нет?»

— А почему вы сами не спрятались в ванной? — огрызнулась Женя.

Командор усмехнулся.

— Хороший вопрос…

— Знаете, Талех. Я даже рада, что оказалась здесь, с вами. Иначе сошла бы с ума от беспокойства. А так, может быть ещё пригожусь…

— Дурочка, — ласково сказал он. — Вы даже не представляете, что вам грозит.

— Знаю. Симбиогенез. Но дмерхи считают, что у меня есть защита от гатраков.

— И вы им верите?

— Ну, не знаю… Пока не доказано обратное.

— Как? Ценой вашей жизни? Я не готов к таким жертвам, — сердито произнёс он и тихо добавил. — Я не хочу потерять вас.

Женя слегка опешила. Странно было слышать это от командора.

— Невысока мне цена, если я не смогу вас уберечь, — горько проговорил он.

Ах, вот как…

— Вы и не обязаны! — она даже удивилась резким ноткам в своём голосе.

— Обязан. Мне претит то, что они с вами сделают. Но… есть способ защитить вас. У меня-то стопроцентная устойчивость, и часть моих генов смертельна для гатраков.

Талех задумчиво посмотрел на неё.

— Хотите вы того или нет, а я должен попытаться, по крайней мере. Это сработает. Проверено.

Женя насторожилась.

— Что проверено?

Он привлёк её к себе.

— Ева… Послушайте. Я могу передать вам нужные генетические коды. Единственным способом.

— Каким? — Женя напряглась. — Снова будете меня целовать?

Талех улыбнулся, но в следующее мгновение его брови сошлись на переносице.

— Боюсь, Ева, этого недостаточно…

— Что? Вам придётся меня укусить?

Брови Талеха взлетели вверх.

— Вы шутите или серьёзно? Мне не до шуток, поверьте. Впервые я боюсь по-настоящему…

— По вам и не скажешь.

— Да не за себя! А за вас, ненормальная!

Женька даже рта не успела раскрыть. Он крепко прижал её к себе и поцеловал. А в следующую секунду она лежала спиной на ползучем ковре и на куртке.

— Талех!? Я…

— Не бойтесь.

Командор прилёг рядом и пробежал пальцами по застёжке, разом расстегнув все пуговицы на её блузке.

Женя обомлела… Последнее время она частенько думала о Талехе, как о мужчине. Романтические мысли конечно посещали её, но… Так, иногда, в юности, она мечтала о полюбившихся киногероях… Но чтобы как-то иначе… А тем более вот так, сразу, в плену у гатраков, в брюхе вражеского астероида. Так она это себе не представляла! И потом… Он — командор! Как можно?! Евгения бурно запротестовала:

— Нет!.. Нет! Не-ет!

Талех моментально отпустил Женьку, но продолжал смотреть на неё, опираясь на локоть.

— Для вашей же безопасности… А если вы переживаете насчёт моего отношения к вам, то напрасно. Я — джамрану. Для меня в этом нет ничего постыдного. Обычный обмен. Если бы не обстоятельства…

— В том-то и дело, — грустно вздохнула Женя.

— Вот оно что… — Талех легко погладил её по волосам. — Вы же землянка… Но…

Он пробежал пальцами по Женькиной шее, вызвав непрошенные мурашки, бережно поцеловал в ключицу, провёл губами до самой щеки и коснулся уха. Женя замерла, а Талех прошептал:

— Я тоже не железный…

Вскоре Евгения обнаружила, что обнимает его, с наслаждением проводя ладонью по обнажённой коже… Когда это он успел снять рубашку? Или у неё провалы в сознании?

— Женя… Я не хотел, чтобы это было так… Гатраки… Астероид. Обещаю вам, когда выберемся отсюда, роскошную кровать с шёлковыми простынями, лучшее джамранское вино и даже луну в небе. А пока… Не думай ни о чём…

Талех понемногу избавлял её от одежды, целуя каждый миллиметр тела и вызывая приливы лихорадочного возбуждения…

Женю трясло. Её колотила дрожь, и охватывало странное бессилие. Она не понимала, что происходит… Слёзы выкатились из глаз крупными каплями, прочертили дорожки на щеках и закатились мокрыми жемчужинами в волосы… Неужели…

— Что было в воде? — прошептала она.

— Ничего, — ответил он.

— Тогда почему?

— Ты чувствуешь обмен, — прошептал он, крепче обнимая её. — Это пройдёт.

О, она чувствовала! Даже слишком… Его желание, буквально упиравшееся в неё. Очень недвусмысленно…

— Талех…

Дрожь потихоньку отпускала. А вместе с ней отступали страх и напряжение, и приходило расслабленное блаженство… Но так не должно быть!

Почему тогда её тело трепетало и отвечало ему?

— Это неправильно, — пробормотала она, потихоньку отодвигаясь.

— Успокойся! — велел он. — Я контролирую процесс.

Женя попыталась вырваться. Талех мгновенно пресёк её слабые попытки, удержал и стиснул так, что она сдалась и беспомощно всхлипнула. Он сказал, уже мягче:

— Не прерывай контакт… И тебе будет хорошо.

— Уже! — в отчаянье воскликнула она.

Он рассмеялся завораживающим Талеховским смехом.

— Тогда зачем сопротивляешься, дурочка?

— Не знаю! — выкрикнула Женя.

— Ну ладно…

Талех вздохнул, приблизил губы к самому её уху и жарко зашептал:

— Строптивая и глупая землянка… Я тебя люблю. И не прощу себе, если ты достанешься гатракам… Я люблю тебя, но я — джамрану. Ты знаешь, кто такие джамрану? Нет. И лучше бы тебе никогда не знать… Я чувствую, как твои гены отзываются на мои… Ты переживаешь то, что не понять земной женщине… Я хочу тебя так, как нельзя и вообразить… И ты хочешь. Пусть ты возненавидишь меня потом… Неважно. Я стерплю, если оттолкнёшь меня, когда увидишь. Главное, чтобы ты не пострадала. А теперь, когда ты вырвала у меня это признание, пеняй на себя и держись…